6 ноября 1921 года вооружённые финские отряды напали на Восточную Карелию. Нападение произошло спустя год после заключения Тартуского мирного договора между РСФСР и Финляндией, который закрепил границу двух государств.
Переход вооружённых отрядов на советскую территорию нарушал установленную договором границу. Отряды формировались и снабжались с финской территории, среди их командиров находились финские офицеры.
По Тартускому договору Ребольская и Поросозерская волости вернулись в состав Советской России. Финские националистические организации усиливали агитацию среди местного населения и добивались отделения Восточной Карелии от России — с последующим присоединением к Финляндии либо созданием отдельного государства.
Подготовка началась ещё летом 1921 года. Финские боевики переправляли через границу оружие и снаряжение. В октябре несколько вооружённых групп перешли на советскую территорию и заняли ряд приграничных деревень. Был создан Временный Карельский комитет, который объявил мобилизацию мужчин от 17 до 40 лет. В её проведении участвовали финские военные специалисты.
6 ноября один из отрядов вошёл в Ругозеро. Во время собрания по случаю годовщины Октябрьской революции были захвачены 11 представителей местной советской власти. Их вывели на глазах у жителей и расстреляли. В других населённых пунктах убивали милиционеров, учителей и сторонников советской власти. Ещё до начала основных боёв Москва направляла Хельсинки протесты из-за переходивших границу вооружённых групп, которые грабили жителей приграничных районов, отбирали лошадей и имущество.
Всего в агрессии участвовали несколько тысяч человек. Около 500 боевиков прибыли непосредственно из Финляндии, среди них были офицеры и военные специалисты, которые командовали подразделениями. Регулярная финская армия официально в войну не вступала, боевики переходили границу из Финляндии, оттуда же поступали снабжение и помощь. Советская сторона расценивала это как вмешательство и нарушение установленной Тартуским миром границы.
Отряды быстро продвинулись в глубь Карелии. Они атаковали небольшие советские гарнизоны, уничтожали органы власти и пытались перерезать транспортные коммуникации. 13 ноября был сожжён железнодорожный мост через реку Онду, из-за чего сообщение по Мурманской железной дороге оказалось нарушено почти на месяц. К концу декабря вооружённые формирования контролировали территорию от Кестеньги и Ругозера до Падан и Поросозера.
Сторонников советской власти арестовывали и расстреливали, происходили грабежи и реквизиции. При отступлении часть вооружённых отрядов уводила жителей в Финляндию. В результате боёв и последовавшего исхода десятки тысяч жителей Карелии покинули свои дома и оказались беженцами в Финляндии.
В конце декабря Красная армия перешла в наступление. Были освобождены Поросозеро, Кимасозеро и Кестеньга, а 7 февраля 1922 года советские части заняли Ухту — главный политический центр восставших. Остатки финских отрядов отошли через границу.
