На Руси всегда было важным щедро накормить гостей. Множество мемуаров зарубежных путешественников, побывавших в нашей стране, увлекают читателей яркими описаниями русских застолий. Древние источники, такие как Ипатьевская летопись, повествуют о том, как в 1147 году Юрий Долгорукий устроил великолепный обед для князя Святослава Ольговича. Богатый стола и хлебосольство всегда считались нормой в России.
Помещения для пиров украшались с большой тщательностью, особенно когда приглашались иностранцы. При дворе великого князя Василия III уже начали использовать золотую и серебряную посуду вместо глиняной. Столы покрывали нарядными скатертями, а также ставились приборы для специй. Интересно, что до XVI века индивидуальные столовые приборы были доступны лишь знать, и многие ели руками, деля еду на четверых. Примечанием в этом контексте является история о принце Бухаве, который во время пира у Ивана Грозного пользовался ножом и тарелкой вместе с соседом по столу.
Гостей всегда ждал изобилие не только еды, но и напитков. Квас, медовуха, пиво и водка текли рекой, а крепкие настойки предлагались перед трапезой, чтобы разжечь аппетит. Ожидалось, что пир будет удачным, если гости отъедятся и напьются до потери сознания. Иностранным делегатам порой приходилось непросто. Например, в 1503 году чешский посол потерял сознание от избыточного возлияния, а в 1656 году делегация Римского императора перепилась так, что не смогла выполнить свои дипломатические обязанности.
Австрийский дипломат Сигизмунд Герберштейн, побывавший в России в XVI веке, заметил, что местные блюда подавали без приправ, позволяя каждому добавлять специи по вкусу. Но самой характерной приправой тогда считался чеснок, в том числе добавляемый в квас и пиво, что затрудняло иноземцам оценить все прелести русской кухни. Гавриил Успенский, изучая русскую кухню в начале XIX века, утверждал, что иностранцы охотнее хвалили русские напитки, нежели кушанья из-за крепкого чесночного аромата, который отталкивал их.
